William Shakespeare (1564–1616) was de zoon van een handschoenmaker uit Stratford-upon-Avon en van Mary Arden, dochter uit een welvarende boerenfamilie in Warwickshire. Beide waren semi-analfabeet. In 1582 trouwde Shakespeare Anne Hathaway. Zij kregen drie kinderen: Susanna (1583-1649) en de tweeling Hamnet (1585-1596) en Judith (1585-1662). Ca 1585 vertrekt Shakespeare naar Londen, waar hij als acteur aan de kost probeert te komen. In 1589 schrijft hij zijn eerste toneelstuk, Henry VI. In totaal zal hij in twintig jaar tijd bijna veertig stukken schrijven, alleen of samen met andere auteurs en theatermakers. Hij schreef ook 154 sonnetten en twee lange, erotische gedichten, Venus and Adonis en The Rape of Lucrece. De helft van alle aan hem toegeschreven stukken is pas na zijn dood gepubliceerd, in de beroemde Folio-editie van 1623. Van andere stukken circuleerden tijdens Shakespeares leven in Londen diverse roofdrukken, waarvan geen enkele door de schrijver zelf was geauthoriseerd. Shakespeare was ook een gewiekst diplomaat en een gehaaid zakenman. Als aandeelhouder in zijn eigen theatergezelschap verdiende hij het tienvoud van het jaarsalaris van een schooldirecteur. Omstreeks 1610 keerde hij welgesteld terug naar Stratford. Hij overleed op 23 april 1616. 

Shakespeare wordt door velen beschouwd als de grootste schrijver die Engeland ooit heeft voortgebracht, niet alleen vanwege zijn literaire werken als zodanig, maar ook vanwege zijn enorme invloed op de Engelse taal, waarin nog steeds honderden woorden, uitdrukkingen en citaten aan hem zijn toe te schrijven. Shakespeare schreef ca. 38 tragedies, historische stukken en komedies. Daarnaast schreef hij 154 sonnetten en een aantal langere gedichten.

Toneelwerk

Tragedies
Titus Andronicus – 1593/1594
Romeo en Julia – 1595/1596
Julius Caesar – 1599
Hamlet– 1600/1601
Othello – 1604
Koning Lear – 1605
Macbeth – 1606
Antony en Cleopatra – 1606/1607
Timon van Athene – 1607/1608
Coriolanus – 1607/1608

Komedies
De klucht der vergissingen – 1592-1594
Het temmen van de feeks – 1593/1594
De twee edellieden van Verona  – 1594
Veel gewin, geen gemin – 1594/1595
Een midzomernachtsdroom – 1595/1596
De koopman van Venetië – 1596/1597
De vrolijke vrouwtjes van Windsor – 1597 – revisie ca. 1600/1601
Veel leven om niets – 1598/1599
Zoals u wilt – 1599
Driekoningenavond – 1601/1602
Eind goed, al goed – 1602/1603
Maat voor maat – 1604

Historische stukken
Eerste deel van Koning Henry VI – 1589/1590 – revisie 1594/1595
Tweede deel van Koning Henry VI  – 1590/1591
Derde deel van Koning Henry VI  – 1590/1591
Richard III – 1592/1593
Edward III – 1592-1595  – auteurschap onzeker
Koning John – 1594-1596
Richard II – 1595
Eerste deel Henry IV – 1596/1597
Tweede deel Henry IV  – 1598
Henry V – 1599
Troilus en Cressida – 1601/1602
Henry VIII – 1612/1613 – i.s.m. John Fletcher

Romantische stukken
Pericles – 1607/1608
Cymbeline – 1609/1610
Een winteravondsprookje – 1610/1611
De Storm – 1611